HBO, Showtime, FX o AMC pueden presumir de contar con una prestigiosa imagen de marca gracias a su ficción original de calidad, pero ninguno de estos canales aparece en el podio de los más vistos del cable americano. Ese cajón queda repartido entre el canal deportivo ESPN, el de noticias FOXNews y USA Network, el único de los tres que emite ficción original... y el siguiente protagonista del repaso que estoy realizando por algunos de los principales jugadores de la televisión americana, tras TNT, HBO, History, Discovery y National Geographic.

En el mundo de las series, USA Network es conocido por ser la casa de ‘Burn Notice’, ‘Suits’, ‘White Collar’ o ‘Pysch’, algunos de sus mayores éxitos recientes. Este canal, propiedad de NBCUniversal, siempre se ha caracterizado por un tipo de ficción procedimental dentro del drama (tirando a dramedia) profesional (policíaco, médico y legal). En otras palabras, sus series iban dirigidas a conseguir buenas audiencias más que a recibir un reconocimiento por parte de la crítica.

Sin embargo, hace un par de años, coincidiendo con el final de la gran mayoría de sus buques insignias (en emisión sólo quedan 'Suits' y 'Royal Pains', y esta última emitirá su última temporada este verano) comenzó a virar el rumbo hacia otro tipo de ficción. Una apuesta por un modelo diferente al que tan buenos resultados le había venido dando y que se materializó en dos galardones para 'Mr. Robot', incluido el de Mejor Drama, en la pasada edición de los Globos de Oro. Una serie con audiencias modestas pero calando entre la crítica. El mundo de USA Network del revés.

Pese a lo que pueda parecer, 'Mr. Robot' no era el primer síntoma de que USA Network pretendía explorar nuevos horizontes. Un año antes, el canal apostó, por primera vez, por el género de comedia. Una estrategia fallida a la postre, pero que al principio sugería un aire de renovación con muchas papeletas de funcionar. Al fin y al cabo, se hizo con los derechos de sindicación de ‘Modern Family’, la segunda sitcom más vista de la televisión americana. Sí, la primera es ‘The Big Bang Theory’ y lleva años dando alegrías a CBS pero también a TBS que la repone (continuamente) con éxito en el cable. Sin embargo, la apuesta segura de ‘Modern Family’, sorprendentemente, no funcionó como se esperaba en USA Network.

Como tampoco lo harían sus esfuerzos en contenido propio para reforzar el desembarco de la familia Pritchett. En 2014 estrenó sus tres primeras comedias originales: ‘Sirens’ (remake de la homónima británica), ‘Playing House’ y ‘Benched’. Si es verdad que las dos primeras renovaron por una segunda temporada, también es cierto que ninguna cumplió con las expectativas esperadas. Hasta el punto que, a finales de año, desde el canal anunciaron que daban marcha atrás a sus planes y volverían a centrarse exclusivamente en series dramáticas. Una decisión que llevó a ‘Sirens’ a la cancelación, mientras que ‘Playing House’ conseguía salvarse por los pelos y renovar por una tercera temporada gracias a una estrategia relacionada con su distribución VOD. De esta forma, ‘Donny!’, estrenada el pasado noviembre, tendrá el “honor” de ser su última comedia original.

Si diversificar con comedias sugería un aire de renovación, qué decir de estrenar una serie como 'Mr. Robot'. Más allá del carácter nicho y de las peculiaridades del producto, USA Network decidió llamar la atención con el lanzamiento en streaming de su primer episodio un mes antes, aunque se trate de una estrategia bastante extendida hoy en día. A mi parecer, logró mayor impacto al renovarla un día antes de su estreno en televisión. Antes de 'Mr. Robot', ya había estrenado un drama que se salía del molde habitual del canal, ‘Dig’, aunque no corrió con demasiada suerte y no pasó de su 1ªT. Al igual que el drama médico ‘Complications’, con el gafe de Jason O’Mara (‘Life on Mars USA’, ‘Vegas’ y ‘Terra Nova’). Por lo tanto, tras renovar una y cancelar tres de sus novedades, no se debería considerar al 2015 como un buen año para USA Network en el capítulo de estrenos... pero ganó un Globo de Oro a Mejor Drama. Algo impensable hace un par de años.

Este tipo de reconocimientos tienen mayor valor cualitativo que cuantitativo. La conversación alrededor de 'Mr. Robot' se ha multiplicado desde que se hiciera de oro, pero todavía está pendiente de ver si todo ese ruido se transformará en una incremento de las audiencias (televisivas y digitales) en su segunda temporada. Lo que está claro es que el galardón va a servir al canal para generar una mayor expectación de cara a sus próximos estrenos. Algo así pasó con ‘Colony’, la nueva serie de ciencia ficción producida por Carlton Cuse y protagonizada por Josh Holloway ('Lost') y Sarah Wayne Callies ('Prison Break' y 'The Walking Dead'). Este drama familiar y de espionaje sobre una ocupación nazi alienígena en Los Angeles, estrenado el pasado enero y ya renovado por una segunda temporada, funcionó bastante mejor en diferido que en visionado lineal.

El próximo estreno de USA Network será la nueva adaptación de la novela de Arturo Pérez Reverte, 'La Reina del Sur', un proyecto que nace con un objetivo claro: captar al público latino. Algo que ahora pretenden prácticamente todos los jugadores de la televisión americana. ‘Queen of the South’ ya está en la parrilla de salida aunque aún falta conocer la fecha de estreno oficial. Lo mismo pasa con sus otros tres dramas en la recámara, aunque resulta entendible dado que no hace mucho que fueron encargados. El último en recibir luz verde fue ‘Shooter’, remake de la película del mismo título protagonizada por Mark Whalberg, sobre un tirador que tendrá que detener un complot para asesinar al Presidente. Unas semanas antes realizó el encargo directo de ‘Eyewitness’, el primer remake americano de una serie noruega, sobre una pareja gay que es testigo de un crimen pero que no acuden a la policía para mantener su relación en secreto.

Ninguno de estos tres títulos me llama especialmente la atención, a diferencia de la cuarta y última novedad del canal para este año y/o el siguiente: ‘Falling Water’ (en la imagen de arriba). Un drama sobrenatural que por su sinopsis, de buenas a primeras, me suena a una especie de mezcla entre la película ‘Inception’ y la serie ‘Sense8’ (Netflix): tres personas sin conexión alguna se dan cuenta de que están soñado partes distintas de un sueño común. Cada uno de ellos está en una misión guardada en su subconsciente y cuando comienzan a usar sus sueños como herramienta para avanzar, se darán cuenta de que sus visiones están intentando advertirles de que sus vidas están en peligro y que hay algo que estos les quieren contar. Hace un par de años nunca hubiera imaginado a este canal emitiendo una serie así, pero ahora hasta me parece un paso natural tras 'Mr. Robot'.

Con apuestas como 'Falling Water', el mundo de USA Network apunta a seguir del revés a base de series de nicho con menores audiencias pero con una mayor capacidad para generar interés entre la crítica especializada y un perfil de público que, hasta hace poco, seguramente ni sabría de la existencia de uno de los canales más visto del cable americano. Un canal que aún tiene camino por recorrer para colarse entre las HBO, FX o AMC de turno, pero quién sabe si dentro de unos años se considerará a 'Mr. Robot' como la 'The Sopranos', 'The Shield' o 'Mad Men' de USA Network.

ACTUALIZACIÓN (17-05-2016): Hace una semanas el canal anunció que estrenará 'Queen of the South' el próximo 21 de junio, mientras que en los recientes Upfronts de Universal, se mostraron los primeros trailers de 'Shooter' y 'Falling Water', que aún siguen sin fecha oficial de estreno.